在投资拍摄了第三部反响平平的电影《诈骗》后，休斯提出了一个令人震惊的疯狂的拍片计划：拍摄空战片《地狱天使》。这部电影虽然内容讲述的是一 战期间两名英国飞行员与一位美貌少女的恋爱纠葛，但重头戏却是精彩激烈的空战。而令人震惊的是，休斯要求影片拍摄时全部使用真的飞机和职业飞行员。
更疯狂的是，休斯居然要求手下筹集资金去购买法国、英国和德国的各式战斗机。是的，不是租，而是买！根据计算，拍摄《地狱天使》需要真飞机87 架，飞行员135名，演员总数达2000人，聘用的摄影师超过当时好莱坞摄影师总数的一半。休斯还花费40万美元在洛杉矶附近建了两个机场，从美国空军雇用一个中队的飞行员，并且在洛杉矶近郊布置了相当逼真的伦敦街景。这一切，使得影片的预算在当时看起来完全达到了天文数字。
这一切只不过是疯狂的开始。休斯要求从德国进口一艘价值50万美元的齐伯凌飞艇，然后指示导演在实拍时由一名飞行员驾机将其击落。“是真的击毁吗？”担任导演的鲁瑟·利特简直不敢相信自己的耳朵。“不击毁它，难道还要送到博物馆去吗？”休斯的轻描淡写让鲁瑟·利特瞠目结舌。
霍华德·休斯
不但在花钱方面疯狂，在拍摄过程中休斯也一样疯狂。在拍摄德军轰炸伦敦的场面时，休斯要求飞行员们驾机从大约30米高的空中突然向地面俯冲，在场的飞行员没有一个人肯这么干。身家巨万的休斯干脆亲自驾驶飞机升空，按照戏里所设计的情景向地面俯冲，结果飞机突然栽了一个跟斗，呼啸着坠地！
幸运的是，在飞机即将着地起火的一刹那，休斯从驾驶舱里滚了出来，所以他伤势不重，只是颊骨折断。这次飞机失事对他没造成多大的损害，只是脸上留下了一块伤疤。当休斯伤愈出院后，他再次花重金聘请飞行员拍摄这一场面，最终，这场戏总算拍成，但3名飞行员和1名机械师却死于非命。
然而，疯狂还在继续。当休斯看完了这部耗费400多万美元和77万米胶片的电影样片后，他却突然提出要重拍外景，其理由不过是“空战背景应该有白云”、“人造雨有虚假之感”这样无足轻重的细节。在重拍外景过程中，有声电影问世，休斯又决定干脆把整部影片重拍，给所有画面配音。由于原女主角的英语不够纯正，休斯又物色了一名新演员来替换。
1930年6月30日，这部历时两年耗资800万美元的空战片终于首映，并连续放映19周，创下了好莱坞的票房纪录，艺术大师卓别林也给休斯发来贺电，祝贺《地狱天使》的成功。
《地狱天使》之后，休斯投资拍摄的有代表性的作品分别是1932年的《疤面煞星》和1943年的《歹徒》。《疤面煞星》以美国芝加哥黑帮头子、号称“地下总统”的阿尔·卡波耶为原型，影片筹拍时编剧曾遭到黑帮分子的威胁，其中的一些凶杀格斗和酗酒造酒等镜头也曾被电影审查委员会指责为伤风败俗 （美国政府当时颁布实行禁酒法），但电影上映后却获得了轰动。而《歹徒》一片则翻拍自30年代最卖座的西部片《比利小子》，拍摄过程中休斯故态复萌再次以 “没有云彩”为由要求重拍，结果导演被逼得撂挑子，休斯干脆自己亲自操刀。这部影片第一次将爱情故事与西部题材挂钩，颇有不少暴露镜头，上映后超过了《乱世佳人》创下的票房纪录。
