小休斯在马萨诸塞州的贵族学校辍学后，老休斯以“为学校捐款增建新宿舍”为条件，把儿子送到加州的一所只收取60名学生的私立大学学习。几个月后，小休斯的母亲不幸因医疗事故去世，悲痛的小休斯再度辍学。老休斯打算把不断辍学的儿子安排到加州理工大学读书，但加州理工大学毕竟不是私立学校，捐款这一招不再能彻底解决问题，学校以小休斯没有中学毕业文凭为由，只同意接受他作为不拿学历的“旁听生”。
在加州理工大学就读期间，小休斯愈来愈表现出对驾驶飞机的爱好，他先后进入当地的三所飞行学校接受培训，尽管都是学的初级班课程，但他头脑灵活，手脚敏捷，而且接受能力很强，对于飞行驾驶技术方面的许多问题，他往往触类旁通，为他以后接连不断地刷新世界飞行纪录打下了扎实的基础。
霍华德曾亲身驾机横穿大西洋，并缔造了两个飞行史纪录
除了学习飞机驾驶外，小休斯还对刚刚兴起的电影业产生了浓厚的兴趣。小休斯的伯父罗伯特·休斯是好莱坞的著名剧作家，曾先后把《亚历山大君王》等25本小说改编成电影。罗伯特拥有一座豪宅，每个周末他都举办宴会，邀请大批的好莱坞名人参加。在这里，小休斯结识了不少明星并观看了大量影片，对电影事业产生了浓厚的兴趣。他甚至建议父亲投资电影业，认为当一名制片商的前程远大，老休斯也跃跃欲试。
但1924年1月的一天，不幸突然降临：老休斯因突发脑溢血而匆匆辞世，终年54岁，刚满18岁的小休斯成了孤儿。
老休斯一去世，他所留下的遗产成为瞩目的焦点。当时休斯工具公司的固定资产约90万美元，拥有的股票市值近1000万美元。按照遗嘱，小休斯应该继承这笔遗产的四分之三。但是，休斯家族的亲友们一致认为小休斯尚未成年，必须遵照老休斯的遗愿读完大学，到21岁时才能继承遗产。此时，18岁的小休斯展现了他的过人才能，他不但与律师找到了法律上的突破口，而且在法庭上侃侃而谈，据理力争，其雄辩才能令举座震惊。最终，法官当场宣布，小休斯已完全具备继承遗产的成年人的能力，不再需要任何监护人。接着，小休斯提出，他除了要接管归自己所有的四分之三遗产外，还要用现金收购其余分配给亲戚们的那四分之一，他要成为休斯工具公司的唯一拥有者。最终，在父亲死后4个月，小休斯获得了银行贷款，收购了亲友所继承的遗产，成为休斯工具公司的单一股东。
