1990年，曼德拉被释放后首次发表讲话
南非解放
随着南非黑人运动进程加快，以及国际形势的重大变化，南非面临来自西方国际的经济制裁和自身内部矛盾的双重压力，种族隔离制度已经难有立身之地。1989年初，时任总统博塔突患中风，德克勒克代理总统职位。这是南非终结种族隔离的关键性转机。12月13日，新任总统德克勒克与曼德拉正式会谈，次年2月11日曼德拉正式获释。当局原本计划派专机把曼德拉从监狱接到约翰内斯堡，但曼德拉坚持要自己步行走出监狱大门，并向所有关照他的人致谢，同时问候开普敦人民。他说：“当我走出囚室，经过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲伤与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”
1991年，曼德拉当选非国大主席，在就职仪式上，他对曾经在狱中看守他的3人表示感谢。年迈的曼德拉缓缓站起身来，恭敬地向3个曾关押他的看守致敬，这一举动让所有在场来宾以及全世界感到钦佩和感动。同年，南非废止人口登记法、原住民土地法与集团地区法，并在法律上取消了种族隔离政策。出狱后，曼德拉领导非国大，团结各派黑人组织，和白人政权进行了旨在结束种族制度、推行“一人一票”平等权利的谈判。在他和德克勒克的共同努力下，族裔间的矛盾渐渐得到控制，南非开始迈向种族和解，因此他和德克勒克双双于1993年获得诺贝尔和平奖。
1994年4月27日，非国大在南非首次平等选举中获得62%的选票，曼德拉也因此当选南非历史上首位黑人总统。当选后他努力推动种族和解，并通过参加1994年世界杯、1996年奥运会，尤其是主办1995年的橄榄球世界杯，成功地向世人展现了新南非的形象。曼德拉在任期间，南非以全新的姿态积极介入非洲和不结盟事务，成为非盟和南部非洲发展共同体的倡导者，并成功调解了美英和利比亚的关系。
1999年6月，一手缔造了新南非的曼德拉正式宣布退休，在告别仪式上他说，“我已经演完了我的角色，现在只求默默无闻地生活。我想回到故乡的村寨，在童年时代嬉戏玩耍的山坡上漫步。”
2010年，足球世界杯在南非举办，曼德拉因曾孙女泽娜尼在开幕式前车祸身亡而未能亲临现场。尽管他无比悲伤，他仍对前来的记者说：“比赛必须开始，你必须要享受比赛。”历史已经成为过去，这位改写南非历史的英雄人物只是站在台下默默眺望远方，他顽强不屈的抗争精神将会在非洲大地上延续，让黑暗时代永不再生。
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