曼德拉卸任总统后首次在南非发表演说
狱中岁月
尽管深陷牢狱，曼德拉仍然相信，他可以凭借自己的斗争获得尊重和更多的自由。这位坚强的斗士从不放弃每一个改变自身状况的机会，他在罗本岛的牢房面积约7平方英尺，每天还要从事采石等体力劳动，艰苦程度可见一斑。在这里，犯人亲属每半年允许探望一次，时间为30分钟，探监者与犯人不能有任何接触，犯人每半年才能给家人写一封500字以下的短信，看管十分严密。即使是在监狱中，种族歧视依然存在，从伙食到囚服，黑人与白人待遇相差甚远。1966年，曼德拉在狱中发起绝食活动，以抗议监狱恶劣的生活环境和饮食。“我基本上是一个乐观主义者，我将不会也不可能会向悲观低头。向悲观低头就意味着失败和死亡。”曼德拉这样回忆。曼德拉代表罗本岛所有政治犯致函司法部长，要求改善伙食、衣服和床上用品，阅读书籍报刊，听广播和看电影，并可以学习。在他的努力和斗争下，狱中生活逐步得到改善。
60年代末，黑人大学生建立了南非学生组织，斯蒂夫·比科担任第一任主席，他也是黑人觉醒运动的创始人。他认为黑人解放首先应是思想和心理上的解放，号召黑人树立自信与自尊，并开展抗议运动。但政府坚持高压政策，对学生运动进行野蛮镇压。曼德拉代表罗本岛的政治犯起草了一份声明，支持学生的抗议运动，谴责南非当局的镇压暴行。黑人觉醒运动的领导人几乎全部被拘捕，所有的文化团体和工会组织遭取缔，两家黑人报纸遭取缔。斯蒂夫·比科于70年代死于狱中。为了帮助狱中的年轻学生，曼德拉通过个人影响力募集资金，资助入狱的青年学生在狱中继续深造。许多政治犯因此通过函授获得了学位，曼德拉在回忆录中将监狱称之为曼德拉大学。
除了在狱中组织斗争和学习之外，曼德拉还坚持锻炼身体，他坚信自己终将重见光明，并担当起解放南非黑人的重任。曼德拉在监狱中的看守、现在罗本岛博物馆的工作人员布兰德对他的狱中锻炼记忆犹新：“曼德拉总是早上5点就起床，然后做各种运动：俯卧撑、起立蹲下等。我想他有着坚强的毅力，这使得他的生命能如此坚强。”布兰德说。“当时岛上的水都非常凉，在冬天的时候我们不得不忍受这样寒冷的冰水。曼德拉住的房间很小，他身高1米83，睡觉的时候根本无法伸直身体。”一直到90岁之前，曼德拉都保持着罗本岛监狱时养成的习惯：清晨4时30分起床漱洗，然后在庭院里慢跑，接着再做200次仰卧起坐、100次上肢伸展和50次俯卧撑。
监狱试图用繁重的采石劳动来消磨犯人的意志和体力，而曼德拉则通过不懈的锻炼得以保持健康的体魄和精神。在罗本岛的监狱中，他带领狱友争取到了每周踢半小时球的权利，并在岛上成立了“马卡纳足协”，还设立了三个级别的联赛。通过足球，罗本岛上的犯人得以相互接触，并传递信息。“当时他们就故意把球踢到后面的树丛里，然后四处寻找，在此过程中互相传递消息。”曼德拉在他狱中写成的回忆录《通向自由的漫漫之路》中写道。为了写作这部书，他每天10点钟起来后一直工作到凌晨。书稿完成后，长达500页的手稿原稿被偷偷埋在了监狱的球场里。这个书稿最终在英国伦敦出版，震惊了全世界。许多当年的囚徒至今感念足球带给他们的这一切，足球拯救了他们的人生，让他们没有因漫长刑期和坚苦的采石工作而消沉。 2007年7月18日，国际足联正式吸收马卡纳足协为荣誉成员。在2010年南非世界杯开幕式上，主席布拉特说：“这是‘梦想成真’的一天。这一天曾经是不可想像的。”
