18岁那年，迈克尔进入奥斯汀市德克萨斯大学的医学院学习。为了尽量掌握有关个人电脑的知识，迈克尔购买了所有可以加强个人电脑功能的配备，例如容量更大的存储器、磁盘驱动器、更大的显示屏和更快的调制解调器等。
迈克尔·戴尔登《Forbes》杂志
像大多数新生一样，迈克尔也需要自己挣零花钱。当时电脑热刚刚在大学校园中兴起，人人都在谈论个人电脑，没有的人都想弄一台，但经销商出售的产品往往价格昂贵。迈克尔发现，当时一部IBM个人电脑在店里的售价一般是3000美元，但其零部件很可能六七百元就买得到。另外，迈克尔还发现电脑店的老板们其实对个人电脑并不了解，大部分店主只是把电脑看成下一个“可以大捞一票”的业务。他们对客户只提供极少的支持服务，有些甚至没有售后服务。
看到其中的商机，迈克尔为之雀跃，满脑子想着如何利用这个商机。他在大学宿舍中继续电脑组装升级和硬盘销售的生意，并从零售商那边购买积压的IBM个人电脑库存，装上额外的内存和硬盘并以低于零售价格15%的价格出售。当时正值德克萨斯州政府公开招标采购个人电脑，由于迈克尔不必负担任何电脑零售商所需支出的店面费用，所报的价格总是比别人低很多，所以竞标屡屡获胜。
因为专注于电脑业务，迈克尔缺了很多课，导致成绩直线下降。当其父母从休斯顿赶来管教他时，他表示：“我想跟IBM竞争。”迈克尔认为IBM通过经销商贩售电脑的营销模式有着很大的缺陷：买方对产品一无所知，卖方也缺乏相关的产品知识。迈克尔深信这样的结合不会持久，并且预见到10年后世界上将有数量庞大的具备较多电脑知识的个人电脑使用者。基于这样的想法，迈克尔决定以跳过中介商直接销售电脑给用户的模式来建立他的个人电脑业务。
