7年前，老俞就曾想过办新东方大学，他在昌平征过200亩的地，却远不够办大学所要求的500亩的标准，虽然四处奔波运作，但这项计划还是被迫搁置。他转而寻觅现成的大学，曾与几十所民办高校接触过，可那些急切想要把学校出手的创办者，都希望在这位上市公司老总那里卖出一个好价钱，5亿、10亿的喊价最终还是吓退了老俞，只有耿丹学院的创办人愿意将学校拱手相送，只希望他能兑现承诺，将学校做大做强。
可教育界人士普遍不看好俞敏洪做这样一所学校，他们认为在中国整个民办高校衰退、收缩的大背景下，办大学并不是很好的时机选择，而新东方内部的人也不支持，原因是，这是一个三本学院，学生质量差，净是纨绔子弟，做不好会砸了新东方的招牌。但老俞却有信心，至少在三百多家独立学院的排名中，它居于五六十位。他想，如果自己投入几个亿去建造一个新校园，不如用这些钱把耿丹学院办成中国最优秀的私立大学。“不一定非要跟北大、清华比，但是学生在填志愿的时候，会将它作为好学校之一去选择。”
从初始，俞敏洪就将耿丹学院定位在不以营利为目的，他向学生承诺：“你们交的每一分学费都会用在学校的建设和同学身上，我个人决不会从这里拿走一分钱，只会往里不断投入，请相信我们办学的诚心。”
俞敏洪在论坛活动上充当记者为李开复拍照
老俞心目中私立大学的模式是：“学校有足够的钱，学生不需要考虑能不能交得起学费，只需要考虑自己到底优不优秀。我的招生原则就是两个：第一，学生优秀不优秀；第二，尽可能地招收成绩好、有培养前途的农村孩子。我觉得农村孩子有着城市孩子所不具备的特质：吃苦精神、坚韧精神以及对社会民众疾苦的了解。所以，这个学校很大程度上是为农村孩子办的。”老俞想为条件差但有志气的学生办大学，但眼下，这所学校里的学生一年的学费是两万元，学生大多来自生活无忧的家庭。因此，他进驻耿丹学院的第一步，就是拿出100个名额面向农家子弟招生。“我就是从农村来的，在大一大二都拿着国家助学金。”按他的设计，新东方将派出一批有识人之能的教师到各地面试，将高智商、有学习潜力的孩子招进耿丹学院。
他还准备启动一个“企业家带徒弟”的项目，希望说服周边的企业家朋友每人认领1〜2个成绩优秀的贫困学生，资助他们学费和生活费的同时，收他们做徒弟，通过定期交流，用企业家的思想和行为影响他们，他自己就准备先收上四五个徒弟。
在俞敏洪看来，目前中国的私立教育靠学生的学费维持运行，这是一个荒谬的现实。“靠学费意味着不管你怎样节约，学生都不可能受到良好的教育。因为你就那么点儿钱，怎么请来好老师？请大师要有巨大的资金支持，而且必须要有可持续性的资金支持，像哈佛、耶鲁这样的学校，光捐款基金就高达三百多亿美元。我的计划是建立大学的基金会，让基金会通过资本运作赚钱，支持学生的学费并聘请著名教授。”
俞敏洪是用自己20年做新东方积累的声望和资源在办耿丹学院，原新东方武汉学校的校长李杜被他从英国召回，作为校长助理进驻耿丹学院，一批新东方教公共英语四六级的优秀教师也开始在学院授课。“我将来还会请柳传志、王健林这样级别的人来当老师，这是连北大也很难请来的。有了好教师，有了自信，学生的转变就容易多了。”
确实，随着新东方力量的介入，学校的变化是巨大的。原本只有20%的学生去阅览室，现在去图书馆都找不到位子，过去英语课只有20%的人去上，现在教室里坐满了人。
在老俞的设想中，他要将耿丹学院建成一个具备通识教育的文理大学，学生有人文学养，有自己的人生态度和哲学体系，而并不是一头扎进某个专业里，出来就是一个技术工。在管理架构上，他也希望成立一个教授委员会，未来校长必须由教授委员会选举产生，实现教授治校。
老俞还在计划借助企业家资源，给学生安排更多实习机会。除了新东方之外，联想、万达、中坤这些大企业也都会到耿丹招聘实习生。老俞希望未来能做到，在通识教育、专业教育之外，学生就业毫无困难，甚至能做到各大企业和机构来抢学生。他还计划设立一个小的创业基金，学生有好的项目报过来，基金出资让学生去尝试，哪怕在外面卖煎饼果子也行。
“我觉得中国的社会改造就应该沿着商业精神往前走，在一个流动的社会中间，强调以契约精神、公平交易、创新能力、团队精神为核心的一种社会文化氛围，将变成中国的新文化核心，这些东西都可以带到大学。”
