大众热爱的科学界明星
“天堂只是童话，是害怕黑暗的人的童话。”
“自阿尔伯特·爱因斯坦之后，霍金是唯一一位能如此吸引公众的想像并得到全世界几十亿人喜爱的科学家。”霍金生前的好友、纽约州立大学的理论物理学教授加来道雄曾如此评价他。
能成为大众明星，主要归功于霍金1988年出版的《时间简史—从大爆炸到黑洞》。这本书讲述了关于宇宙的起源和命运，介绍了什么是宇宙、宇宙发展的最新状况和关于宇宙本性的最前沿知识，还解释了黑洞和大爆炸等天文物理学理论。一经出版，它就登上了《星期日泰晤士报》的畅销书榜单，并占据科普类书目“最畅销书籍”位置长达237周。后来，此书还被翻译成四十多种语言，在全球范围内销量超过一千万册。
霍金在伦敦皇家歌剧院与前妻珍妮（左）和女儿露西（右）一起参加BAFTA英国学院电影奖
作为这个时代最有影响力的人之一，霍金的影响力也并非只限于学术界。他是一个超越了极限的人—在他的学术生活中显然如此，在他职业和个人生活中也一样。尽管离不开轮椅，他还是到世界各地参加科学会议，还到访过包括南极洲在内的所有大洲；写过个人传记（尽管没有《时间简史》那么出名）；结过两次婚，养育了三个孩子；还曾出现在《辛普森一家》、《星际迷航：下一代》以及《生活大爆炸》等剧集中。
霍金的第一次婚姻始于他就读剑桥大学宇宙学期间。1963年，他遇到了第一任妻子简·王尔德。当时，霍金已经被确诊为渐冻症，医生估计他只能再活两到三年。但简还是不顾一切地和他在1965年初举行结婚仪式，并协助他完成了博士学位。之后的几年，霍金病情恶化的速度比医生预期的要慢，还可以依靠拐杖行走。到了1970年，他无法行走，开始使用轮椅。随后，他的肌肉萎缩情况日益严重，全身能够活动的部分仅剩几个手指。1985年，霍金的身体出现严重的并发症导致肺炎，医生为其进行了气管手术，虽然救回了他的性命，但霍金自此失去了说话能力，只能依靠手指按动一个讲话器按钮来表达自己的思想以及与外界交流。在此情况下，霍金仍于1988年完成了《时间简史》一书并对外发表。
之后，霍金克服疾病与身体上的障碍，以剑桥卢卡斯数学教授的身份持续进行研究，并于2001年发表第二本书作《果壳中的宇宙》。霍金相信，自己的疾病事实上也带来了好处，令他的生命历程更加有意思，“我再21岁时被确诊为渐冻症，对生命已经是零期望，此后的一切都是额外的好处。”
由于身体不便，霍金的工作和生活必须依靠他人照顾，他一直很感激简陪在他身边三十年，照顾他的一切。两人于1995年正式离婚，随后霍金与照顾他的护士伊莲娜结婚，而第二段婚姻于2006年结束。
霍金与电影《万物理论》中他的扮演者埃迪·雷德梅恩
对霍金来说，也许第一段婚姻更让他难忘，毕竟两人一起生活了三十年。即便是在离婚后，简依然向霍金提供工作上的协助。1999年，她出版了一本回忆录《飞向无限：和霍金在一起的日子》，讲述她陪伴霍金的岁月。这部回忆录后来被改编为电影《万物理论》，由詹姆斯·马什执导，埃迪·雷德梅恩、菲丽希缇·琼斯主演，并为雷德梅恩斩获了第72届金球奖剧情类最佳男主角。霍金本人对这部自传电影颇为满意，在拍摄期间还特意与他的扮演者雷德梅恩见面，不仅帮助其更好地理解角色，还同意将自己真实的声音用在电影中。电影首映时，霍金也是台下的观众之一，看着自己的大半生被搬上银幕，他默默地流下了眼泪。
对于上帝和宗教的立场，霍金则认为自己是个无神论者。在其著作《大设计》中，霍金表示宇宙可以“无中生有”地凭空产生，所以不是非得加一个“上帝”的理念来解释宇宙起源。他曾说：“天堂只是童话，是害怕黑暗的人的童话。”至于死亡，“生命的尽头只有大脑颤动，其他什么都不存在。”
此外，霍金也一直致力于鼓励大众对太空产生兴趣。“我认为，地球上的生命不可避免地将面临危机，一次突发的核战争、基因改造病毒或其他危机，均有可能给地球造成毁灭性打击。人类如果不向太空出发，将无未来可言。因此我希望触发更多人对太空的兴趣。”他也认为外星生物的存在是“完全合理的假设”，但警告外星生物来到地球，可能只会掠夺地球资源后就离开，“就像哥伦布抵达美国之后对本土美洲人所做的一切。”
2007年4月，距离自己65岁生日刚刚过去几个月，霍金登上了一架特殊改装的波音727零重力飞机。这种安装了衬垫的飞行器会沿着过山车式的轨迹飞行，创造暂时的失重。这是霍金为了实现登上理查德·布兰森的维珍银河公司“太空船二号”进行太空之旅而进行的准备。当被问及为何要冒这个风险的时候，霍金说：“我想让人们看到，只要精神没有残疾，人就不应被身体的残疾所限制。”
更早之前，理查德就向霍金发出过邀请，希望他成为“太空船二号”首次太空旅行的客人，霍金也欣然接受了这个邀请。遗憾的是，尽管霍金接受了邀请，也接受了“失重训练”，但“太空船二号”的研发并不顺利，还经历过试飞事故，造成三人死亡，因此理查德的“太空旅游”项目迟迟没有推出。在得知老朋友霍金去世的消息后，理查德非常伤心，他表示，将会在“太空舱二号”的首次商业飞行中保留一个空位，以示对霍金的纪念。
2009年8月12日，时任美国总统奥巴马在华盛顿白宫东厅举行仪式，向物理学家霍金赠送自由勋章
对宇宙的起源和本性的研究，令霍金在学术界享有很高的声誉。但对于普通人来说，人们更多地还是从霍金身上看到一种力量：在轮椅上漫游宇宙，思考万有引力的本质和宇宙的起源，始终怀有幽默感，成为人类意志力和好奇心的象征。英国广播公司曾展开“英国历史上最有影响力的100人”大型问卷，霍金排在第二十五位（第二十四位是英国现任女王伊丽莎白二世）。此外，还有一项针对青少年的问卷，调查他们最崇拜的偶像排名。位列第一名和第三名的分别是橄榄球明星约翰尼·威金森和大卫·贝克汉姆，霍金的票数排在第二位，远超贝克汉姆。
在霍金76年的生命中，有将近50年的时间被禁锢在轮椅上。然而这并不妨碍他取得学术和生活的成就。霍金被认为是20世纪下半叶最重要的理论物理学家之一，是继爱因斯坦之后最有社会影响力的物理学家。获得如此评价，不仅离不开他在学术方面的贡献，也离不开他激人奋进的传奇经历。尽管他的传奇人生已经落幕，但他的故事和他留下的精神财富却将长久流传。
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