1976年6月，施瓦辛格主演的电影《饥饿状态》首映，立即引起了电影界的注意。1977年，施瓦辛格由于在这部影片中的出色表演，被授予了最佳新人奖，终于在电影世界中崭露头角。美国媒体这样评价施瓦辛格：“在摄影机面前，施瓦辛格更是展示了一种令人难以置信的超常的自信，他的自信是那样的自然、轻松，又是那样的坚决果断。”1977年，施瓦辛格参加了戛纳电影节，为新片《举重》做宣传。施瓦辛格成了戛纳电影节上最耀眼的新星，5000多人涌向海滩观看施瓦辛格与一群漂亮姑娘拍摄宣传照片。他们为这个健美天才和电影明星倾倒不已。《举重》展现了他性格的另一面，在此后的一系列影片中，他独特的影风已经完全成型，一个强悍而不失柔情的好男人形象成为了聚光灯的焦点。
真正确立施瓦辛格影坛地位的影片是《终结者》，这部片子将锋头正健的施瓦辛格推向了世界影星的宝座。在这部片子里，他一反自己以前塑造的侠骨柔情的硬汉形象，扮演了一个台词寥寥的杀人狂。事实证明，施瓦辛格在《终结者》一片中扮演的那个强悍、残忍、理智的杀人狂形象，是他所有角色中最出色的一个。剧作者通过运用时空转换这一手法来营造氛围，从而使该片充满了诱人的神秘色彩。施瓦辛格这样评论自己在影片中的表现：“以前我所塑造的柯南只是给观众展示了我强悍健壮的外表，而这次拍摄的《终结者》将扭转观众过去对我的看法。它证明我不仅是一位外形健美、深受观众喜爱的偶像派明星，而且是一位实力派演员。”
国际巨星阿诺德·施瓦辛格
在上世纪八十年代后期，施瓦辛格还出演了《魔鬼司令》、《终极战士》等片，其中只有科幻动作片《终极战士》在美国票房收入五千多万，是施瓦辛格主演的动作片中卖座最好的一部。以施瓦辛格的体型和演技，原本很难想象他能够演出喜剧，但就是有独具慧眼的制片人，找施瓦辛格跟个子矮小的丹尼狄维多合作演出《龙兄鼠弟》，而这一影片却使他首度成为“亿万巨星”，实在出乎所有人意料。
从动作片到喜剧片，施瓦辛格向世人展示了他从内心到外表的迷人魅力，他不仅仅能在战场上充当硬汉角色，还能在喜剧片中引人哈哈大笑，他极富魅力的人格和广为人知的形象为他以后走向政界打下了坚实的基础。
肯尼迪家族的荣誉
“对于我来说，去劝说政府机构实施某一计划是件很有趣的工作。”
施瓦辛格在儿时有三个梦想：做世界上最强壮的人、电影明星和成功的商人。在电影界取得巨大成功之后，施瓦辛格决心实施人生中第三个梦想—做一个成功的商人。他把从健美比赛和电影中获得的奖金投入到了健身器材生意中，毫无意外地获得了成功。凭借自己的名声和信誉，施瓦辛格在商界如鱼得水，他经营过煤矿、邮政、酒店和房地产公司。后来，他认准了房地产行业，果断出手投资，成为了加州地区的房地产行业的领头人之一，身价23亿美元足可证明他在商业上的巨大成就。
财富，名誉，健美，如果对于拥有这一切的男人来说人生还有什么欠缺的话，那就只剩下权力了。1990年，施瓦辛格由于在健美界和电影界的出色工作，被任命为老布什政府的“总统健康运动委员会主席”，这让施瓦辛格有机会在美利坚合众国的权力中心展示自己的政治才华。
政治家阿诺德·施瓦辛格
谈到这一段经历，施瓦辛格说：“大家都劝我说，别干这事，这事谁也没干过，但是对于我来说，去劝说政府机构实施某一计划是件很有趣的工作。”事实证明，施瓦辛格是一位天生的政治家。他先后担任十多个社会发展基金、协会及青少年体育运动的负责人，为此，布什总统为他颁发了“国民领袖奖”，以表彰他在公益事业以及青少年培养上的巨大贡献。而早在1977年，施瓦辛格就已经和美国政坛人士建立了不同寻常的联系。那一年美国参议员罗伯特·肯尼迪的遗孀艾瑟·肯尼迪在家里举办了一场慈善网球赛。当时还在健美赛场上叱咤风云的施瓦辛格结识了后来成为他妻子的玛丽娅。
