成为世界首位亿万富翁
上世纪30年代，美国经济出现大萧条。当大多数人纷纷退缩的时候，保罗却逆流而上，断定这是自己施展才华、创建一个大型石油综合企业的良机。当时，许多石油公司的股票已跌到相当于原来几分之一的价格，而股票的持有者们仍继续抛售。保罗看中了加利福尼亚的两家石油公司，它们是墨西哥海滨联合石油公司和太平洋西方石油公司，这两家公司在凯特尔曼山油田拥有宝贵的地皮。然而，保罗的母亲萨拉反对购买股票，于是他绕开母亲，设法说服公司的董事们，用贷款购买了300万美元股票。
然而，股票的价格仍继续下落，在保罗买入后不久，这些股票的票面价值就损失了100万美元。董事和石油商们都大发雷霆，认为他母亲的看法才是正确的。但保罗仍坚定不移地继续用自己的钱购买股票，他相信，经济萧条只是暂时的，迟早还会复苏。为此，他几乎花光了所有积蓄。如果此举失败，他将身无分文，而且负债累累。到1931年底，保罗终于获得了太平洋西方石油公司的大部分股份，这意味着他已经拥有了这个公司的控制权。可是他还不满足，眼睛紧紧地盯着美国第九大石油公司——海滨联合石油公司。在哀鸿遍野的股票市场上，它的股票价格下跌了大约90%，每股售价不到3美元。为了筹集到资金，保罗将公司的一块产油地段以450万美元的价格卖给了壳牌石油公司。然后，他开始以每股2.5美元的价格悄悄买进了海滨石油公司1.51万股的股份。
野心勃勃的保罗为了进一步实现计划，必须得获得属于母亲所有的大部分公司股份，如此才能完全控制自家的公司，这使得他与母亲的关系越来越紧张。这场母子间的斗争一直持续到1933年底，萨拉终于向儿子让步，答应以450万美元的价格将她的股份卖给保罗，但不是以现金方式支付，而是有息期票。保罗毫不犹豫地答应了。这样一来，他的母亲就从公司最大的股东变成了盖蒂最大的债权人。
在掌握了家族财政的控制权之后，保罗的主要对手就不再是他的母亲，而是海滨联合石油公司。经过几次三番的较量，保罗终于收购了海滨联合石油公司下属的一家控股公司40%的股份，并顺利地进入海滨联合石油公司的董事会。1936年，美国经济开始复苏，石油股票价格也逐步回升，保罗以2.5美元收购的股票价格已涨到20美元。这样一来，盖蒂家族的财富便陡然增长了好几倍，连一向反对他购买股票的母亲也惊呆了。
第二次世界大战后，美国经济迅速繁荣，汽油的需求量急剧增加，本国的原油已无法满足市场的需要，美国的石油商们开始向中东地区寻求发展。保罗也有这样的打算，他看中了沙特阿拉伯边境的一块沙漠。当时，那块区域被大多数人认为是贫油地带，但保罗信任的地质学家在实地考察后断定，地表以下埋藏着大量石油。经过谈判，保罗获得了60年石油开采特许权，但他必须满足沙特阿拉伯提出的苛刻条件，风险极大。接下来的四年中，他先后投入4000万美元，但只产出了少量的劣质油，并且这种油很难提炼，几乎没有商业价值。此时，就连保罗本人也开始焦虑。他在当时的日记中写道，对自己的业务手腕非常不满和自卑，不知道自己为什么还要活跃在商界，但同时又表达了仍不放弃成为“美国首富”的梦想。最终，成功意外降临。1953年2月10日，公司发现了含油砂层，接着打出了多个高产油井。一个月内，公司的股价从23.75美元猛然上升到47.75美元，财富又开始成倍地增加。
1957年，保罗·盖蒂的资产已超过10亿美元。这一年，《财富》杂志列出“美国最富有的人”榜单，保罗名列榜首。他在这个位置上呆了足足二十年，直到后来中东国家把油田收归国有。
上世纪50年代以保罗·盖蒂油画为封面的《时代》杂志
