家族姓氏的由来
维特根斯坦家族的发迹得追溯到拿破仑时代。家族先人迈耶·摩西出生在德国维斯特法伦王国的维特根斯坦郡，据传在考尔巴赫做着贩鱼的生意。老摩西的儿子摩西·迈尔出生于考尔巴赫，曾受雇于德国贵族赛因·维特根斯坦伯爵，帮伯爵管理维特根斯坦郡的土地。18世纪末，小摩西在考尔巴赫从事贸易生意。小摩西的儿子1802年出生，取名赫尔兹·摩西·迈耶。三年后老摩西故去。光阴荏苒，1808年，拿破仑颁布了名为《关于没有固定姓名的犹太人》的法令。犹太人本没有姓氏的传统，通过立法，拿破仑强化了姓氏的继承。小摩西很自然地为自己和小小摩西选择了维特根斯坦作为姓氏，并决定将此姓氏在家族中传承下去。摩西·迈尔成了摩西·迈尔-维特根斯坦。小摩西的生意一度发展得十分顺利。后来家道中落，由小小摩西振兴。19世纪30年代，小小摩西决定离开考尔巴赫的犹太聚居区，转而在莱比锡从事羊毛生意。几年后，他皈依了新教。与此同时他还去除了自己名字中的犹太痕迹，给自己取了一个中间名“克里斯蒂安”，基督信徒之意。至此，赫尔兹·摩西·迈尔-维特根斯坦成了赫尔曼·克里斯蒂安·维特根斯坦。
赛因·维特根斯坦伯爵
1839年，赫尔曼和一位出身显赫的维也纳犹太家庭的女儿范妮·费加罗结婚。范妮在婚前也皈依新教。赫尔曼·维特根斯坦一直对犹太背景怀有芥蒂，而来自经商家庭的范妮从小接受的是全新的日耳曼文化，对犹太文化少有浸淫。婚后这对夫妇的生活也围绕在日耳曼圈子里，他们与奥地利艺术家为友，却完全脱离犹太社群。更极端的是，赫尔曼甚至明令禁止他的八个女儿和三个儿子跟犹太人结婚。生意方面，夫妇俩将羊毛生意做得风生水起。他们从匈牙利和波兰买进羊毛，转而向英格兰和荷兰卖出，扮演着中间商的角色。1847年，赫尔曼的次子卡尔·维特根斯坦出生。正是这个孩子日后成了奥匈帝国的首富。维特根斯坦家族传奇的序幕缓缓落下，华彩的篇章就此开始。三年后，赫尔曼举家迁居到了奥地利福森多尔夫，在那里短居了三年。1850年，他们再次举家搬到了维也纳。既有教养又有财力的一家人很快融入了当地的权贵阶层。范妮热爱收藏和音乐，与维也纳的艺术精英打成一片。赫尔曼则将家族产业开拓到了工业和房地产业，家族产业壮大了许多。
“钢铁帝国”的缔造
卡尔在小小年纪就表现得与兄弟姐妹不同。他很叛逆，11岁那年第一次离家出走，害得家人大张旗鼓地在全城寻人，最终将小卡尔搜了出来。17岁那年，卡尔在学校里撰文公开质疑“灵魂是否不朽”。有说法是此举招致校方的警告，卡尔愤然退学，也有说法是他遭到开除的处罚。翌年，卡尔实施了第二次出走，他从一个大学生手中买下一本护照，带着一把小提琴和姐姐的一些钱，先是在维也纳躲藏了两个月，而后到了德国汉堡，并从那里义无反顾地登上了开往纽约的船。他在华盛顿呆过，在韦斯特切斯特呆过，还在罗切斯特呆过。为了养活自己他什么都干：做过侍者、账房先生，当过数学老师、乐器教师，做过乐队小提琴手、船上的舵手，甚至还给儿童收养所看过大门。他不得不为自己的叛逆负责，担负起养活自己的责任。而另一面，敢于冒险的卡尔，亲眼看到社会的方方面面，体会到生存的不易和艰辛，也锻炼了打拼的能力。两年后卡尔结束了海外生活，回到维也纳。他被派往父亲赫尔曼的农场工作。此后他又在维也纳继续接受教育，但没有获得学位。离开学校后，他在奥地利国家铁路公司谋得职位。1873年，卡尔成家了，妻子是一名来自布拉格犹太家庭的钢琴家，名叫莱奥波迪·卡雷姆斯。婚后的第二年两人移居特普利采。
国家铁路公司的工作没干多久，卡尔又先后换过几家公司，从事技术绘图员和工程师的工作。后来，他进入特普利采的碾轧厂，短短两年的时间，就由一名普通员工不断晋升，并在1876年被选入管理会；翌年便成为了厂长，几年后他成为该厂的主要股东。
卡尔富于热情，又具备管理天分。在生意上他很有胆识，因为岳父是布拉格著名的金融家，所以卡尔得到了不少资金支持，并很快挣得了第一桶金。卡尔对商业机遇的嗅觉也极为敏锐。维特根斯坦家族的传记作者亚历山大·沃写道：“如果说卡尔的巨大财富是由他的勤劳和专业技能创造的，那就是严重低估了他抓住机遇的能力。他对机遇的捕捉是近乎赌徒式的，并且是运气最好的赌徒。不能忽视的是他对形势卓越的判断，他深知哪些机会是应当牢牢抓住不放的，比如对科技的重视，在他那个时代，没有一个竞争对手像他那样在技术方面进行如此大笔的投资。”
1886年，卡尔接手了布拉格钢铁工业协会，设立了奥地利第一个钢铁垄断。之后他继续收购钢铁厂，加固着自己钢铁事业的壁垒。1890年，他把上施蒂利亚的镰刀工业集中到尤登堡联合镰刀厂。卡尔信奉不受管制的资本主义，而非自由竞争市场。事实上，任何意在保护消费者免受行业垄断或商业欺诈侵害的立法他都坚决反对。他认为这样的立法会伤害企业的活力，而一个蓬勃发展的企业最终将能够做到提高每个人的生活水平。卡尔是实行杠杆收购的先驱，他天才地实施业务重组，整合出一个钢铁帝国，涉足矿产、炼钢和制造。
