1789年，亚当斯就任副总统。任职后，亚当斯发现这个职位毫无挑战，无聊透顶。他在议会中被要求保持沉默，不能发表正式演讲，不能选举，以至于亚当斯将副总统这一职位称为“人类发明的最无意义的职务”。
华盛顿在连任两届总统后，放弃了轻易可以获得的继续连任机会，他表示希望亚当斯接任这一职位。1797年，亚当斯以71票对68票的微弱优势击败《独立宣言》起草人托马斯·杰弗逊，当选为美国第二任总统。
在担任总统期间，亚当斯以和平的方式处理了已严重恶化的美法关系，避免了与法国公开宣战，最终成功与法国签订公约，法国承认美国在海上的中立权，免除美国在独立战争美法联盟中所承担的义务。作为回报，美国给予法国贸易最惠国待遇。
1800年，亚当斯在总统大选中被杰弗逊击败，他所在的联邦党在国会中也失去了多数。为了抵制即将上任的新政府对于法院的影响，亚当斯在卸任前任命了一大批联邦党人就任法官和较低一级的法院职务。虽然这些被任命者中的许多人后来都被杰弗逊解职，但亚当斯于1801年任命的最高法院首席大法官约翰·马歇尔仍被认为是美国历史上最伟大的首席大法官。1801年3月4日，亚当斯早早起床，悄悄地走了，没有参加继任者杰弗逊的就职典礼。
美国之父 约翰·亚当斯
卸任后的亚当斯回到马萨诸塞州的老家，在89岁高龄时，他终于兴奋地看到儿子约翰·昆西·亚当斯当选为总统。1826年7月4日，亚当斯因心脏衰竭和急性肺炎辞世，享年90岁零247天。而在此前几个小时，他的老对手、老朋友杰弗逊也在这一天去世─《独立宣言》的签署者中仅有的两位总统在这一伟大宣言问世50周年纪念日里一起告别了人世。
小亚当斯的母亲阿比盖尔·亚当斯夫人是一位女权运动先驱、书简作家，也是第一位入主白宫的美国第一夫人。在老约翰参与民族主义运动期间，阿比盖尔便独自经营农场和操持家务，并担负起培养教育5个子女的责任。闲暇时，她以日记形式，写下了许多描述她的困苦、流行病和日常生活的书简。她性格独立，支持妇女受教育，并积极主张妇女婚姻自由。阿比盖尔是一位彻底的联邦制拥护者，人们普遍认为她对丈夫和儿子的政治生涯有着极大的影响。1803年，约翰·昆西·亚当斯当选上议员，并于她逝世后的第6年，即1825年当选为美国总统。死后，她的大量书简作品经其孙子查尔斯整理编辑，以《亚当斯夫人书简》和《革命时期的约翰·亚当斯和夫人家书录》为名出版，并于1840、1876、1947和1963年4次再版发行，口碑极好。
小亚当斯是个才华出众而且早熟的孩子，据说从10岁就开始阅读莎士比亚的作品。10至17岁，小亚当斯随出使谈判的父亲辗转欧洲，14岁时由于法语流利，被选派为翻译随美国代表团赴俄国谈判（法语是圣彼得堡的外交语言）。到1785年回国时，他已经成为一个掌握了拉丁语、希腊语、法语和荷兰语的彬彬有礼的青年。回国后，小亚当斯进入哈佛学习，1787年毕业后继续学习法律，1790年7月，小亚当斯获得律师资格，并在波士顿开了一家律师事务所。
由于小亚当斯是少数几个熟悉荷兰并精通荷兰语的美国人，1794年，他被乔治·华盛顿总统任命为驻荷兰公使，主要任务是监督独立战争期间荷兰给美国的贷款所产生的债务偿付问题。在此期间，小亚当斯观察了法国大革命的过程，并写出见解深刻的报告送回美国，他被华盛顿称赞为“我们派往国外的最有价值的政府官员”。1797年，华盛顿总统任命小亚当斯为驻葡萄牙公使，但随即他的父亲老亚当斯当选总统并重新任命他担任驻普鲁士公使。1801年，小亚当斯回到美国，并于第二年被选入州参议院。1803年，小亚当斯当选为美国参议员。但是，小亚当斯作为其父亲所在的联邦党人，在当选参议员后却开始支持托马斯·杰弗逊总统的共和党政府。因此，联邦党控制的马萨诸塞州议会以248对213票决定，由詹姆斯·劳埃德二世代替他的席位，1808年6月，小亚当斯辞职。
美国《独立宣言》
The Declaration of Independence
1809年，小亚当斯接受麦迪逊总统的委派，成为第一位美国驻俄公使。小亚当斯与沙皇亚历山大保持着友好的关系，说服沙皇允许中立的美国船只进入俄罗斯的港口，利用沙皇的影响力使得美国被扣押在丹麦的船只获得释放。在俄国期间，小亚当斯见证了拿破仑入侵俄国的失败。
1814年，麦迪逊总统指派小亚当斯率领五人代表团与英国进行谈判，以结束1812年开始的美英战争。小亚当斯在财政部长艾伯特·加勒廷等人的协助下，与英国签订了《根特条约》，恢复了战前两国原来的边界状态。1815年小亚当斯出任驻英公使。
1818年，小亚当斯被詹姆斯·门罗总统任命为国务卿。任职期间，小亚当斯协助起草《门罗宣言》，解决与英国的纠纷，确定了美国与加拿大之间的边界，并从西班牙手中取得佛罗里达。因为有如此多的作为，小亚当斯被认为是史上最有才华、成就最高的国务卿之一。
1824年6月，小亚当斯被马萨诸塞州议会正式提名为总统候选人，他与其他3位候选人安德鲁·杰克逊、威廉·H·克劳福德和亨利·克莱展开角逐，竞选美国第六任总统。投票结果，杰克逊领先，小亚当斯只排在第二位。但由于4位候选人得票均未超过半数，大选结果由众议院投票决定。根据法律，众议院将从3名票数最高的候选人中选出总统，因此，排在最后的亨利·克莱被排除在外。克莱出局后宣布支持小亚当斯，这样，原本支持他的选票就转投给了小亚当斯。1825年2月9日，小亚当斯在第一轮投票中胜出，当选为第六任美国总统。
